Los días de calor extremo en el mar se han triplicado desde 1940 debido al calentamiento global causado por actividades humanas, sin el cual casi la mitad de estos episodios extremos no habrían ocurrido.
A lo largo de las últimas décadas, la comunidad científica ha constatado como la frecuencia, la intensidad y la duración de las olas de calor marinas se ha incrementado. El reto sigue siendo cuantificar la contribución del cambio climático causado por la actividad humana a las olas de calor marinas observadas.
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Este es uno de los principales avances que presenta un estudio que ha sido publicado recientemente en la revista científica PNAS. La investigación fue realizada por un equipo de científicos de la Universidad de las Illes Balears, el Instituto Mediterráneo de Estudios Avanzados y el National Centre for Atmospheric Science de la Universidad de Reading de Reino Unido.
“Las olas de calor marinas son períodos prolongados de temperaturas elevadas en la superficie del mar, como el que afectó las aguas de las islas británicas y del Mediterráneo en el verano de 2023. Estos fenómenos tienen consecuencias importantes para la vida marina, y afectan por ejemplo a los arrecifes de coral y a las praderas marinas”, explica Marta Marcos, la autora principal del estudio.
Para medir este aumento, los investigadores hicieron un modelo que elimina las tendencias del calentamiento global, muestra un clima estable, y permite comparar estos datos con las tendencias observadas a lo largo de más de ocho décadas para cuantificar la contribución del cambio climático a las olas de calor marinas.
Según los datos recopilados con esta técnica, el 47 % de las olas de calor marinas que se han producido entre 2000 y 2020 no habrían sido calificadas como eventos extremos si no fuera por el efecto del calentamiento global.
Además, el calentamiento también se relacionó con un aumento de casi tres veces desde 1940 en el número de días al año en que los océanos experimentan calor extremo en la superficie. Los resultados también mostraron que el calentamiento global es en promedio responsable de un aumento de 1º C en la intensidad de las olas de calor marinas a lo largo de estas décadas.
“Esta misma responsabilidad del calentamiento global en la generación de olas de calor marinas la hemos podido observar en varios episodios, como por ejemplo la ola de calor del noreste del Pacífico entre 2014 y 2015 o la ola de calor que afectó el mar de Tasmania entre 2015 y 2016”, añade la investigadora.
Los resultados también muestran que, a partir del 2000, estas olas se han incrementado más que en décadas anteriores, lo que pone de relieve el papel perjudicial del calentamiento global en los fenómenos de temperaturas extremas de la superficie del mar.
Por último, el estudio ha permitido que el impacto del calentamiento global es diferente según la región. Hay zonas, como las áreas ecuatoriales y tropicales del Pacífico oriental y el Atlántico oriental, donde las olas de calor marinas se producen de manera más frecuente, pero no más intensa, mientras que en áreas septentrionales del Atlántico y el Pacífico y en el mar Báltico, las olas de calor no son más persistentes, pero sí más intensas.
Los investigadores alertan que estos cambios tienen impactos profundos en la adaptación de los ecosistemas a las nuevas condiciones climáticas.
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