TOI-2109b: el planeta que gira hacia su muerte
Ubicado a unos 870 años luz de la Tierra, en la constelación de Hércules, TOI-2109b es un exoplaneta del tipo “Júpiter ultra caliente”. Posee una masa cinco veces mayor que la de Júpiter y un radio casi el doble, pero lo que más llama la atención es su velocidad orbital: gira alrededor de su estrella en apenas 16,5 horas, el periodo más corto registrado para un planeta de su tipo.
Lo desconcertante, según los investigadores, es que un cuerpo celeste tan masivo y tan cercano a su estrella debería haber sido destruido hace mucho tiempo. Sin embargo, gracias a datos de los satélites TESS (Nasa) y CHEOPS (Esa), junto con observaciones terrestres recogidas entre 2010 y 2024, el equipo pudo detectar una disminución progresiva en los tiempos de tránsito del planeta, indicio claro de que su órbita se está acortando gradualmente.
“Logramos identificar una variación de hasta 10 segundos en el tránsito del planeta en un lapso de tres años”, precisó Jaime. Y esa diferencia, aparentemente mínima, representa una prueba sólida de que TOI-2109b está cayendo en espiral hacia su estrella.
Tres caminos posibles, todos catastróficos
Ahora bien, el estudio plantea tres escenarios para el destino final de TOI-2109b. En el primero, el planeta sería desgarrado por las fuerzas de marea al cruzar el llamado límite de Roche. En el segundo, simplemente se precipitaría contra su estrella y sería absorbido. Y en el tercero, perdería gradualmente su atmósfera por radiación estelar, dejando atrás un núcleo rocoso.
Esta última posibilidad despierta especial interés científico, pues podría confirmar la hipótesis de que muchos planetas rocosos observados hoy podrían ser restos de antiguos gigantes gaseosos que perdieron su envoltura. Si se comprueba, cambiaría la forma en que entendemos la formación y evolución planetaria.
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La clave, advierten los investigadores, está en la edad de la estrella anfitriona. Si TOI-2109 es joven, el proceso de caída podría tardar millones de años; si es vieja, podría concluir en unos pocos miles, pues los modelos actuales sugieren una disminución de la órbita de entre 4,18 y 1107 milisegundos por año, una diferencia enorme con implicaciones trascendentales.
Una oportunidad única para la ciencia
Además de su valor como fenómeno astronómico, TOI-2109b se ha convertido en un laboratorio natural para estudiar procesos físicos en condiciones extremas, ya que el monitoreo continuo de su órbita permitirá refinar los modelos de interacción gravitacional entre estrellas y planetas, especialmente en sistemas con órbitas ultracortas.
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La metodología empleada también representa un hito: la combinación de observaciones espaciales y terrestres durante más de una década, junto con herramientas como el software PdotQuest y técnicas de ajuste de efemérides, permitió medir con altísima precisión los cambios orbitales, así que este enfoque podría aplicarse para identificar otros mundos en decadencia orbital.
Por último, cabe mencionar que, además de Jaime, otros dos colombianos participaron en la investigación: Jorge I. Zuluaga, profesor de la Universidad de Antioquia; y Mario Sucerquia, egresado del mismo campus.
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